La transmisión ocurre por la picadura de garrapatas infectadas del género Ixodes. Estas garrapatas se alimentan de sangre y pueden adquirir Borrelia al picar animales de reservorios, como roedores pequeños. Después pueden transmitir la bacteria a humanos.
En Norteamérica participa principalmente Ixodes scapularis, conocida como garrapata de patas negras o garrapata del venado, e Ixodes pacificus en zonas de la costa del Pacífico. En Europa predomina Ixodes ricinus y en Asia Ixodes persulcatus.
La garrapata suele adherirse a la piel en zonas difíciles de revisar. Durante la alimentación, puede permanecer horas o días unida al cuerpo.
Las zonas donde se encuentran con frecuencia incluyen: 
Cuero cabelludo. 
Detrás de las orejas. 
Axilas. 
Ingles. 
Parte posterior de las rodillas. 
Tobillos y pasteles. 
Zonas donde la ropa roza la piel.
El riesgo de transmisión aumenta conforme la garrapata permanece más tiempo adherida. En general, retirar la garrapata pronto reduce de forma importante la probabilidad de infección.
Las garrapatas jóvenes tienen especial importancia. Las ninfas son pequeñas, se activan en primavera y verano, y pueden pasar desapercibidas durante más tiempo.
La enfermedad de Lyme se relaciona con ecosistemas donde coinciden garrapatas, animales reservorios y humanos. El venado ayuda a mantener poblaciones adultas de garrapatas, mientras que pequeños mamíferos pueden actuar como reservorios de Borrelia. ENFERMEDAD DE LYME EN EL MUNDO Y EN MÉXICO La enfermedad de Lyme es la infección transmitida por garrapatas más frecuente en Estados Unidos y una de las más importantes en Europa. La produce Borrelia, una bacteria que circula entre garrapatas, animales silvestres y humanos cuando existe contacto con pasto alto, hojarasca, zonas boscosas, venados, roedores o mascotas expuestas. En Estados Unidos, los CDC registraron más de 89.000 casos reportados en 2023, pero estiman que cerca de 476.000 personas son diagnosticadas y tratadas cada año. La mayoría de los casos se concentra en el noreste, la región medio atlántica y el norte del medio oeste. En Europa, un análisis de vigilancia de 2015 a 2023 estimó que al menos 223 millones de personas viven en zonas de alta incidencia. Estonia, Finlandia y Eslovenia han reportado más de 100 casos por cada 100.000 habitantes al año, y en casi el 70% de los países europeos con datos recientes la incidencia aumentó. En México, la información es menor, pero existe evidencia de exposición. Una revisión publicada en PLOS ONE en 2020 reunió 1,347 registros de Borrelia en el país; 398 correspondieron a humanos. También se encontró Borrelia en 17 especies de mamíferos y 14 especies de garrapatas, con registros en 18 de los 32 estados, principalmente en el norte y centro del país.
Un estudio mexicano con 2,346 muestras de sangre encontró anticuerpos confirmados contra Borrelia en 3.43% de personas de Ciudad de México y 6.2% del noreste. Tamaulipas tuvo la seroprevalencia más alta, lo que significa mayor proporción de personas con datos de exposición previa a la bacteria. En Yucatán no hay una cifra oficial confiable de casos humanos por año. Sí existen señales biológicas de exposición. En trabajadores rurales de Tizimín, un estudio encontró anticuerpos contra Borrelia en 1.09% de las muestras; en perros de comunidades rurales se detectó material genético compatible con Borrelia burgdorferi sensu lato hasta en 17.3% de las muestras analizadas, y en roedores rurales se han reportado prevalencias de 17.2% en Rattus rattus y 42.5% en Mus musculus.
Estos datos no significan que Yucatán tenga una epidemia de Lyme, pero sí justifican pensar en esta enfermedad cuando existe picadura de garrapata, exposición rural, contacto con animales, lesión en piel que crece, parálisis facial, artritis de rodilla o bloqueo cardíaco sin causa clara.
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